Bart Basselier en Niki Claes, respectievelijk eigenaar en zaakvoerder van Very Food Catering en Bystrò Jamien hebben, zoals veel horecazaken, een uitdagend jaar achter de rug. Er kwam door corona veel tijd vrij om goed na te denken over de toekomstplannen en om de nodige verbouwingswerken uit te voeren. Maar nu zijn ze meer dan klaar om er terug in te vliegen!
De horecasector is een van de meest getroffen sectoren door de pandemie. Hoe is 2020 voor jullie verlopen?
Niki: “Net voor de lockdown in maart stonden we op Batibouw. Dat is voor ons een drukke periode en levert ons jaarlijks nieuwe klanten op. Maar toen voelden we de paniek al opkomen. Op vrijdag, een week voor de lockdown, was de stand tegenover ons gesloten. Door corona. De eerste week van de lockdown hadden wij nog heel wat evenementen gepland staan. We kregen veel vragen over mogelijks uitstel. Maar op vrijdag 13 maart werd het duidelijk. We moesten stoppen en onze planning volledig herzien. Die dag hebben we het personeel samen geroepen en moesten we iedereen noodgedwongen op economische werkloosheid zetten. We hielden er rekening mee dat dit tot na de paasvakantie kon duren, maar de deadline werd steeds verlengd, tot 8 juni. De dag waarop de horeca opnieuw mocht openen. Maar als cateraar kan je niet zomaar van de ene op de andere dag herstarten. Bedrijven stelden hun evenementen allemaal uit naar het najaar. Gelukkig mochten we in juli terug samenkomen met 50 mensen voor een trouw of communiefeest en hadden we op die manier nog wat aanvragen. In april en mei hebben we wat verbouwingswerken uitgevoerd, zodat we klaar waren voor de zomer. En vanaf moederdag op 10 mei zijn we ook gestart met afhaal.”
Nu zijn jullie alweer 7 maanden gesloten. Raken jullie niet in moeilijkheden?
Bart: “Een groot probleem is dat we niet weten wanneer we opnieuw mogen opstarten. Er is wel wat werk, maar véél minder. We draaien nu op 6% omzet in vergelijking met de periode voor corona. Het is soms heel pijnlijk, maar we moeten de kosten afwegen tegenover het rendement en dat is niet veel. Toch zijn we blij dat we iets mogen doen. We vinden het belangrijk dat we bezig blijven en onze mensen wakker houden. Onze mensen zijn ons grootste kapitaal en het is een ramp als we die kwijt raken. De kosten houden we wel onder controle. Maar mensen kwijt geraken, is onze grootste bezorgdheid. In de tweede coronagolf toen de bystró gesloten was, zagen we de zaalmeester vertrekken. En een week later is een sous-chef bij Very Food vertrokken.”
Niki: “Zij gaan noodgedwongen op zoek naar een andere job. Wat we begrijpen. Het heeft me wel doen nadenken over personeel. Als we nu mensen aannemen, willen we die voor minimum een aantal jaar houden, omdat we hen opleiden en begeleiden en dat kost ook geld. Door corona zien we ook in dat we enerzijds nog meer moeten inzetten op het begeleiden van medewerkers, anderzijds op het inschakelen van mensen van bij het begin van het productieverhaal, vooral in de keuken dan. Op die manier willen we onze sociale impact vergroten.”
Zijn jullie ook creatief aan de slag gegaan om omzet te genereren?
Bart: “Deze periode heeft ons tijd gegeven om rustig na te denken over de toekomstplannen van Very Food. Er zijn toch enkele goede en zotte ideeën naar boven gekomen. Zo hebben we in september 2020 een nieuw project gecreëerd, samen met een event- en weddingplanner: ‘The Perfect Dinner’. Bij ‘The Perfect Dinner’ kan je kiezen tussen een 3-, 4- of 5-gangenmenu, reeds gedresseerd op het bord. Wij geven enkele instructies mee, voor het klaarmaken en opwarmen van de gerechten. Naast het eten, leveren we ook een decobox aan, waarmee je je eigen evenement van A tot Z regelt: de aankleding, setting, tot zelfs een qr-code waarmee je aangepaste muziek van een dj streamt. Het idee is om het restaurant bij jou thuis te creëren. Hier kregen we al snel kleinere bestelling van 2 tot 4 personen binnen en dat zorgde ervoor dat Didier, de chef-kok, de nodige creativiteit aan de dag moest leggen. We zijn dat niet gewoon. Maar het verplicht ons wel om nieuwe concepten uit te denken voor de komende tijd, want grote cateringopdrachten zullen nog niet voor onmiddellijk zijn. Zo hebben wij met ‘The Perfect Dinner ook’ een heel leuke glamping en een luxueuze picknick.
Niki: “We zijn ook in onderhandeling met een bedrijf, Revive coaching, die het DNA van mensen bepaalt. Op basis van dat DNA passen wij de voeding van de persoon aan. We zijn al even bezig in het healthy-verhaal en willen dat doortrekken in de toekomst. We weten nog niet of alles realiseerbaar is, maar we moeten zeker en vast nieuwe pistes onderzoeken. We willen sowieso niet de dagdagelijkse maaltijden aanbieden. Vandaar dus de opstart van apero-, tapas- en detoxboxen en sinds kort zijn onze BBQ-boxen ook terug. Deze boxen zijn een mix en match, waarbij alle salades volledig afgewerkt zijn en het vlees ook al gegaard is op lage temperatuur. Hierdoor hoeft de gastheer of gastvrouw niet te lang aan de BBQ te blijven en kan die meer tijd spenderen de gasten.”
Bart: “Dankzij deze nieuwe projecten hebben we ons netwerk enorm vergroot, wat sowieso een plus is. Er zijn een aantal nieuwe locaties waarmee we gaan samenwerken. We kijken dus niet meer naar 2020, maar wel naar 2022 en 2023. We willen zo graag opnieuw opstarten, maar wel voorgoed. Mochten we na een paar weken opnieuw moeten sluiten, zou dat een doodsteek zijn.”
Niki: “ We hadden voor onszelf de krokusvakantie en dan de paasvakantie als doel gesteld om opnieuw te openen. Helaas. Eén magere troost: het zal minder lang duren dan dat het al geduurd heeft. Mensen beseffen dat niet, maar wij zitten al 200 dagen zonder werk. Horecapersoneel werkt normaal 6 op 7, of soms 7 op 7. Ik voel me precies op pensioen, hele dagen niksen. Stilletjesaan komen er wel dingen naar boven zoals enkele ideeën van Bart, het één al zotter dan het ander. Met trial and error proberen we zo voort te doen. Vanaf 1 maart begon ik met een vaste job in het UZ van Gent, dienst oncologie, voor 10 maanden. Daar voel ik me eindelijk nuttig en kan ik bijdragen aan de maatschappij.”
“We vinden het belangrijk dat we bezig blijven en onze mensen wakker houden. Onze mensen zijn ons grootste kapitaal en het is een ramp als we die kwijt raken.”
De horeca probeert het hoofd boven water te houden met allerlei take-away concepten. Zal dat na corona ook aanhouden?
Bart: “Take-away is inderdaad nog meer toegenomen. Maar wat ik laconiek vind, is dat er voor corona veel aandacht uitging naar duurzaamheid, afval beperken, ecologie, … Iets waar momenteel bijna niet naar omgekeken wordt met al die afhaalconcepten. Dat brengt een berg afval met zich mee. En de meerderheid gooit die verpakkingen gewoon weg in plaats van ze te recycleren. Het idee en de focus van duurzaamheid is ondergeschikt, en komt pas naar boven als mensen tijd hebben hiervoor. Daarnaast is er door de aanhoudende coronacrisis een echt overaanbod aan take-away ontstaan. In het begin viel dat nog mee, maar nu kan je voor Valentijn bijvoorbeeld wel bij elke bakker een mand bestellen. En take-away is niet goedkoop. Om je vaste kosten en personeel te kunnen dekken, moet je al een serieus volume produceren, om rendabel te kunnen zijn.”
Kijken jullie uit naar de nakende zomer? Zal dit terug een ‘normale’ zomer worden? Of gaan we nooit meer naar het oude ‘normaal’?
Bart: “Het deed raar toen Niki op 1 maart in het ziekenhuis begon te werken. Normaal werken wij dag in, dag uit constant samen, maar plots viel ik ‘alleen’ en ben ik mijn maatje kwijt. De tandem zal misschien wat uit elkaar vallen, op professioneel gebied. Corona geeft je niet alleen meer tijd om te werken in of aan je bedrijf, maar ook om vooruit te denken. Hoe zorgen we ervoor dat we wendbaar blijven de komende 10 jaar? Wat zullen we anders moeten aanpakken? Ik zie ons de komende zomer nog niet opnieuw dansen zoals voorheen. De grote evenementen die we gewend zijn, blijven nog even uit. Wat ons wel voldoening geeft, zijn de koppels die trouwen. Hun enthousiasme en hen begeleiden, geeft veel voldoening. Maar ook dit zal deze zomer nog beperkt blijven. Sommigen denken dat we opnieuw naar het oude gaan, maar ik denk dat beleving in de toekomst, nog een grotere rol zal spelen.”
Deze week mogen de terrassen terug open. Hoe kijk je hier tegen aan?
Bart: ”Ik hoop dat we niet overdonderd worden als we terug open mogen. Dat alle zaken voldoende vraag krijgen en er overal een goede bezetting is van klanten. En dat dat ook blijvend is. Hopelijk worden we niet overspoeld door zomerbars en pop-ups. Dat zorgt ervoor dat we de ‘koek’ nog meer moeten gaan verdelen. We hebben al zwarte sneeuw genoeg gezien. We willen met veel schwung en plezier die hospitality opnieuw kunnen uitdragen. En we hopen dat de klanten ook enthousiaster en dankbaarder zijn om door ons ontvangen te worden en over wat ze aangeboden krijgen. Voor mijn eigen team hoop ik dat we niet blijven dobberen rond onze zeilboot, maar dat iedereen aan boord komt en we een snelle vaart kunnen nemen naar de volgende jaren.”
