Alain De Laet staat al 30 jaar mee aan het roer van familiebrouwerij Huyghe. Als vierde generatie zag hij goede, maar ook slechte tijden. De brouwerij was in 1985 op sterven na dood. Na 17 rode jaren en slimme investeringen begon Brouwerij Huyghe serieus te groeien. Een groei die ze zo duurzaam als mogelijk aanpakken.
Wat is duurzaam groeien voor jou?
Alain: “Ondernemen met respect voor familiale tradities en met zicht op de volgende generatie. Mijn zoon is nu 20, zit in zijn derde jaar handelsingenieur en zal mij waarschijnlijk opvolgen. Ik wil ervoor zorgen dat hij in een beter wereld terecht komt en de kans krijgt om te groeien. Hij zou ook geen enkele interesse hebben om te komen werken in een brouwerij die oud en versleten is. We moeten werken op een jonge, dynamische en heel duurzame manier. We hebben de ambitie om de meest duurzame brouwerij te worden van het land. En daarvoor gaan we alle inspanningen doen. Ik denk als manager op lange termijn en hoef daarom niet per se resultaten te boeken binnen de 3 jaar. Ik kan mij permitteren om investeringen te doen die zichzelf pas op 10 of 15 jaar terugbetalen.”
Hoe vertaalt zich dat in de praktijk?
“De belangrijkste grondstof om bier te brouwen, is water. Dat is onze eerste focus: ‘hoe kunnen we water besparen?’. Vroeger hadden we 8,7 liter water nodig om 1 liter bier te brouwen. Vandaag is dat nog maar 3,2 liter water. Water is goud voor ons. Wij zuiveren tot 70% van ons afvalwater tot volledig drinkbaar water om terug in onze productie te gebruiken. Wij zijn de eerste brouwer in het land die dit realiseert. Als tweede focus heb je elektriciteit. Vandaag is 100% van onze elektriciteit groene energie. 16% is eigen zonne-energie, 15% komt van een warmtekrachtkoppeling van ons afvalwaterzuiveringssysteem. En we hopen om met de investeringen die gepland staan de komende jaren naar 45% eigen groene energie te gaan. De overige energie rest is Belgische windenergie van Engie.”
“En als derde focus, kijken we naar onze CO2 uitstoot. Ondanks een vertienvoudiging van de productie, stoten wij minder CO2 uit dan pakweg 10 à 15 jaar geleden. We moeten constant werken en zoeken om deze wereld te verbeteren.”
Heb je tips voor je collega-ondernemers hoe je start aan een duurzaamheidstraject?
“Wil je aan duurzaamheid beginnen, dan heb je maar één ding te doen: ‘meten is weten’. Wij zijn heel klein begonnen met één manuele teler, dan twee, dan drie, enzovoort. Nu zitten we op 150 tellers die constant water, elektriciteit, stoom en gebruik van chemicaliën meten en alle data doorsturen naar een datamanagementsysteem. Daarbij heb je ook jaarlijks een trigger nodig om duurzaam te gaan denken. Voor ons is die trigger het ‘Voka Charter Duurzaam Ondernemen’, waar we jaarlijks aan deelnemen. Ons doel hierbij is om in alle 17 sustainable development goals een actie te ondernemen, op één jaar tijd. Dat is niet evident, maar we hebben bewezen dat het mogelijk is.”
De brouwerij in Melle heeft een lange geschiedenis die teruggaat tot 1654. Wanneer is die duurzaamheidsmindset er echt gekomen?
“Toen we in slechte papieren zaten, hadden we de mogelijkheid niet om duurzaam te denken. Ook al wil je het, op zo’n moment ligt je prioriteit op kwaliteit en productie. De bank leent je maar éénmaal geld. En als je moet kiezen tussen een nieuwe vatenlijn om je productie te verhogen of zonnepanelen aanleggen, dan kies je voor dat eerste. We hebben 17 echt rode jaren gekend, waarin we negatieve resultaten hadden. We hebben gevochten en het overleeft, en we doen het nu goed. Maar daarvoor moet je wel durven, durven ondernemen, durven van strategie te veranderen. En gaan voor nieuwe producten en export.”
Wat zeg je tegen ondernemers die beweren dat je met duurzaam ondernemen geen geld kan verdienen?
“Duurzaam ondernemen heeft veel terugbetalingscapaciteit. In 2010 hadden we het idee om een nieuwe brouwzaal te bouwen. We hadden 10 miljoen euro omzet dat jaar en de nieuwe brouwzaal was een investering van 5 miljoen euro. Sommige ondernemers zouden zeggen ‘dat gaat niet’, maar wij hebben het gedaan. Door doodgewoon de rekenmachine erbij te nemen. Een nieuwe brouwzaal betekent: 10% minder grondstoffen, 30% minder water, 50% minder elektriciteit en stoom, plus capaciteitsverhoging en kwaliteitsverhoging. 5 miljoen investeringen, maar 360.000 euro besparingen per jaar. Met duurzaam ondernemen kun je geld verdienen. En die brouwzaal was voor ons nog maar het begin. We zijn begonnen met ‘low hanging fruit’, zoals de stoombuizen en koelbuizen isoleren en LED verlichting met bewegingsschakelaars plaatsen. Kleine ingrepen die je enorm veel energie besparen.”
“Daarna plaatsten we een waterfiltratiesysteem. Hierdoor besparen we 1000 ton afval dat heel moeilijk recycleerbaar is, 9000 hectoliter bierafval en 4000 kubieke meter water. Een investering van 1,5 miljoen euro terugbetaald op minder dan 5 jaar. Dus doen! Ga constant op zoek naar verbeteringen. En eenmaal dat je rond bent in je eigen onderneming, kan je denken aan anderen. Motiveer je leveranciers en stakeholders om ook duurzaam te gaan denken. Zo hebben wij ons lokaal brouwgerst CO2 neutraal, tot zelfs CO2 negatief laten telen samen met Boortmalt.”
Waarom is het voor jullie belangrijk om je stakeholders te betrekken bij dit verhaal?
“Omdat ik mijn buren en mijn stakeholders mee heb met mijn duurzaamheidsstrategie, heb ik kunnen bekomen dat we hier in Melle kunnen groeien zijn, van 3 naar 5 hectare. Ondanks het groeien, zijn we minder en minder gaan vervuilen en veroorzaken we steeds minder last. Een gemakkelijk actiepunt is je buren uitnodigen. Elk jaar nodigen wij onze buren uit en spreken we over geur, lawaai, mobiliteit. We proberen een antwoord te bieden op al hun bezorgdheden. Ze krijgen een mooie rondleiding met uitgebreide uitleg over wat hier gebeurt. En zo creëren we supporters om ons heen. Dat hoort ook bij duurzaamheid.”
